Un parassita contro l’invasione delle formiche pazze

Un fungo killer sta decimando una specie di formiche in Texas

La formica pazza (Nylanderia fulva) è arrivata nel Sud degli Stati Uniti almeno venti anni fa, causando diversi danni e portando svariati problemi. È un insetto invasivo che creando colonie lunghe anche chilometri si sposta divorando tutto ciò che trova nel suo cammino, come insetti, piccoli di uccelli e lucertole e scacciando via le formiche autoctone.

Al momento della sua scoperta in Texas, avvenuta nel 2002, questa specie è stata definita “pazza” proprio perché si muove molto velocemente e anche in modo imprevedibile. In realtà è originaria del Sud America, dove vive in colonie separate, che lottano fra di loro per accaparrarsi cibo e territorio. In Texas invece le colonie hanno deciso di unirsi e collaborare, arrecando difficoltà alla piccola fauna locale.

Ma ci ha pensato la natura stessa a intervenire, sfoderando un’arma potente, che sembrerebbe prendere di mira soltanto questa specie di formiche: un fungo parassita, il Myrmecomorba nylanderiae, appartenente al gruppo Microsporidia.

Lo studio

Secondo lo studio dell’ecologo Edward LeBrun del Brackenridge Field Laboratory, un istituto della University of Texas di Austin, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences sono state ritrovate tracce di tessuti grassi nelle formiche pazze, sintomo di infezione da microsporidio.

Il team ha raccolto degli esemplari di formiche infetti e le ha liberate in colonie e nidi non ancora raggiunti dal fungo. In questo modo si è potuta monitorare la diffusione del patogeno e abbattere la popolazione di formiche che aveva resistito a qualsiasi altro tipo di controllo, anche agli insetticidi.

Il Myrmecomorba nylanderiae come arma biologica

Questo parassita è dotato di spore provviste di arpione, che ancorandosi allo stomaco della formica ne fora la parete cellulare, rilasciando il suo contenuto che in pochissimo tempo infetta tutte le altre cellule portando la formica alla morte.

La potenza di questo fungo sta nel riuscire ad infettare allo stesso modo sia i membri più adulti che le larve, decimando le popolazioni di formiche pazze in tempi relativamente brevi.

Il patogeno riesce a colpire solamente questa specie in particolare, salvaguardando la salute delle altre classi di formiche autoctone, che potranno tornare ad una parvenza di normalità, dopo un duro attacco dall’esterno. Secondo gli autori dello studio questo fungo potrà essere utilizzato come una sorta di arma biologica nel territorio per controllare l’ascesa di altri insetti invasivi.

Luna Riillo