Diecimila asteroidi minacciano la Terra

Sono 10.000 gli asteroidi che minacciano la Terra, con passaggi piu’ o meno ravvicinati

Il ‘contatore degli asteroidi’ dell’Agenzia Spaziale Europea ha toccato quota 10.000: tanti sono gli asteroidi che ‘sfiorano’ la Terra con passaggi più o meno ravvicinati. Di questi quelli che costituiscono un potenziale pericolo per il nostro pianeta sono 411.

A catalogare l’asteroide numero 10.000 è stato il Centro di coordinamento degli oggetti vicini alla Terra (Near-Earth Object, Neo) dell’Es che si trova in Italia, presso il centro dell’Agenzia spaziale Esrin, a Frascati (Roma) e che nella sua pagina web ha un contatore che, giorno dopo giorno, scandisceil numero sempre crescente di asteroidi avvistati fino a farlo diventare, questa mattina alle 7.10, un numero a cinque cifre.

Il decimillesimo asteroide appartiene, come tutti gli altri, alla popolazione degli ”asteroidi vicini alla Terra”, ovvero a quelli che si possono avvicinare pericolosamente, se non entrare in collisione con il nostro pianeta. Al momento sono solo 411 su 10.000 gli asteroidi definiti critici, ma la stima del pericolo è stilata su una base cautelativa. Una volta analizzata a fondo la loro orbita pochi di questi, probabilmente nessuno, si rivelerà realmente pericoloso per la Terra. Solo il 10% di essi, quindi circa un migliaio, ha una dimensione maggiore di un chilometro. 

Il Centro di Coordinamento Europeo ha l’obiettivo di valorizzare il contributo del Vecchio Continente a questa nuova impresa: scoprire, caratterizzare e tenere sotto controllo questi oggetti, che potrebbero rivelarsi ”potenziali impattatori” della Terra come testimonia il ”superbolide” esploso nei cieli della città russa di Chelyabinsk lo scorso febbraio. 

Sono solo due al mondo i centri di raccolta dati dove vengono accentrate tutte le informazioni riguardanti le scoperte di nuovi asteroidi da parte degli osservatori astronomici. Il primo è quello della Nasa, presso il Jet Propulsion Laboratory (Jpl) di Pasadena, e l’altro è appunto il centro dell’Esa. 

Quello dei 10.000 asteroidi osservati è un traguardo importante, che testimonia sia i progressi dell’astronomia in questo campo sia quanto ci sia ancora da fare. Per capire che le tecniche di osservazione dedicate alla scoperta di questi corpi celesti abbiano fatto di recente passi da gigante basti pensare che in tutto il secolo trascorso, dalla scoperta del primo asteroide di questo tipo, 433 Eros, avvenuta il 13 agosto del 1898, al 2000, il numero di oggetti noti era di circa un migliaio. Per arrivare a tale cifra oggi basta un solo anno di osservazioni e questo grazie alle reti di telescopi a grande campo e ad alta sensibilità che scrutano ogni notte il cielo alla ricerca di deboli puntini luminosi che si muovono tra le costellazioni. 

”Il centro Neo dell’Esa è una eccellenza europea – dice il responsabile del centro, Ettore Perozzi – e dimostra come il Vecchio Continente, oltre a collaborare con gli americani, sia in grado di fare osservazioni in maniera indipendente. Il prossimo novembre poi, sarà lanciato un satellite europeo chiamato Gaia, che avrà il compito di catalogare, con grande precisione come non si è mai avuta prima, tutte le stelle del cielo”. Ogni sua foto, prosegue l’espeto, ”verrà analizzata in tempo reale e se nell’immagine apparirà un oggetto riconducibile ad un asteroide, si allerterà la rete dei telescopi sulla Terra per rintracciarlo, seguirlo ed analizzarlo. Questo – conclude Perozzi – aumenterà il numero di asteroidi scoperti e quindi ci farà stare più tranquilli sulla Terra sapendo con precisione cosa ci gira intorno”.

(ansa)